George Russell s-a impus în Marele Premiu al Azerbaidjanului din 2026, desfășurat pe circuitul stradal din Baku, la zece ani de la debutul cursei în calendarul Formulei 1. Max Verstappen și Isack Hadjar au completat podiumul, în timp ce campionul mondial en-titre Lando Norris a abandonat și și-a încheiat seria clasărilor în top 10 în Azerbaidjan.
Plecat din pole position, Russell a avut un start fără probleme și a păstrat prima poziție în fața lui Oscar Piastri și Charles Leclerc. Norris a pornit de pe locul al patrulea, iar Verstappen a câștigat două poziții încă din primele viraje. Kimi Antonelli, liderul campionatului, a început cursa de pe locul 16, după accidentul suferit în calificări.
Primele tururi au fost liniștite, spre deosebire de ediția precedentă, când Piastri a intrat în accident chiar la începutul cursei. Hadjar a pus presiune pe Norris în turul al doilea, iar Verstappen i-a depășit succesiv pe Lewis Hamilton și pe pilotul McLaren. La finalul turului doi, Russell avea un avans de 1,4 secunde față de Piastri.
Red Bull, ritm superior în Baku
Monoposturile Red Bull au demonstrat un ritm bun pe liniile drepte și în zonele de accelerație. Hadjar a urcat până pe locul al treilea în turul patru, înainte ca echipa să-i ceară să-i cedeze poziția lui Verstappen, într-o decizie care a amintit de ordinele de echipă celebre din trecut.
Hadjar a transmis prin radio că Verstappen trebuie să mărească ritmul și a întrebat dacă olandezul întâmpină probleme cu pneurile medii. Inginerul său i-a confirmat că acestea reprezintă dificultatea principală. La finalul turului 22, Russell conducea cu un avantaj de nouă secunde în fața lui Piastri, în timp ce cele două monoposturi Red Bull și cele două Ferrari completau grupul fruntaș.
Lance Stroll a fost nevoit să abandoneze în turul nouă, după ce Aston Martin a întâmpinat o defecțiune mecanică și o pierdere de putere. Motorul Honda a părut dezavantajat în raport cu unitățile folosite de Mercedes-AMG, Ferrari, Audi și Ford.
Norris a pierdut timp important în turul 16, când și-a blocat roata față la frânarea pentru șicana dinaintea zonei castelului. Hamilton a profitat și l-a depășit la finalul turului, iar analiza efectuată în timpul cursei a estimat că greșeala l-a costat pe Norris 0,7 secunde.
În ciuda dificultăților McLaren din acest weekend, strategia și momentul opririlor la boxe au menținut echipa în lupta pentru podium. Degradarea pneurilor soft s-a dovedit mai redusă decât era anticipat, ceea ce le-a oferit un avantaj lui Piastri și lui Hadjar.
Accidentele schimbă clasamentul
În turul 27, Red Bull a schimbat din nou ordinea dintre piloți. Hadjar l-a depășit pe Verstappen, însă olandezul a încercat imediat să-și recupereze poziția. Verstappen a remarcat ulterior că pneurile medii ar fi putut rezista fără probleme jumătate de cursă, iar piloții care au pornit cu pneuri soft au reușit să le folosească aproximativ 30 de tururi.
Norris a blocat din nou roata stânga-față la începutul turului 31 și a pierdut două poziții, în fața lui Pierre Gasly și Kimi Antonelli. În același tur, Alex Albon a lovit zidurile în zona șicanei de dinaintea castelului, în locul în care Piastri suferise accidentul din 2025. Pilotul thailandez nu a fost rănit, iar incidentul a dus la introducerea Safety Car-ului.
Majoritatea piloților au intrat la boxe în acea perioadă. Russell și Verstappen au trecut pe pneuri soft, în timp ce Hadjar, Piastri, Leclerc și Hamilton au ales pneuri medii. O oprire efectuată sub Safety Car costă aproximativ 15-16 secunde, față de circa 25 de secunde în condiții normale.
Restartul din turul 36 a produs un nou incident major. Verstappen l-a depășit pe Piastri, însă în spatele lor Franco Colapinto și-a blocat roțile și l-a lovit pe Gasly, care a intrat apoi în Norris. Arvid Lindblad nu a reușit să frâneze la timp și a intrat în Liam Lawson.
Norris și Gasly au abandonat, iar Colapinto s-a retras ulterior din cauza problemelor la suspensie provocate de accident. Incidentul le-a permis piloților Haas să urce pe locurile opt și nouă, în timp ce Lindblad a ajuns pe poziția a zecea. Cei doi piloți Alpine ar fi avut șanse să termine în puncte înaintea coliziunii.
Russell rezistă până la final
Cursa a fost reluată în turul 39 fără schimbări în partea superioară a clasamentului. Un tur mai târziu, Piastri și-a blocat roțile la frânare și a coborât până pe locul 15, iar Nico Hülkenberg a intrat în zona punctelor pentru Audi.
Lindblad a efectuat o depășire curajoasă asupra lui Oliver Bearman și a urcat pe locul opt. Bearman, aflat pe pneuri medii, a fost ulterior presat de Hülkenberg, iar Carlos Sainz a reușit să treacă de pilotul german cu monopostul Williams echipat cu un pachet extins de actualizări.
În ultimul tur, Valtteri Bottas a lovit parapetul și a provocat apariția steagului galben. După ce a trecut de zona respectivă, Verstappen a încercat să-l ajungă pe Russell, însă pilotul Mercedes a terminat cursa cu un avantaj de aproximativ o zecime de secundă față de rivalul său de la Red Bull.
Și lupta pentru poziția a opta s-a decis la limită: Lindblad a trecut linia de sosire înaintea lui Esteban Ocon, diferența dintre cei doi fiind mai mică de o zecime de secundă.